En el transcurso de la historia, Israel recibió nombres diferentes. La tierra de Israel recibió más de tres nombres en el transcurso de su larga historia: Retenu, Canaán, Tierra de Israel, Palestina, Reino de Israel y Reino de Judá, Tierra Prometida, Tierra Santa y, a partir de 1947, Estado de Israel. Cada uno de ellos indica períodos históricos y tamaños territoriales diferentes.
Retenu fue el primer nombre dado a la tierra de Israel, todavía en el segundo milenio a.C.; en esa época, correspondía al territorio de Israel y de Siria. Hacia 1500 a.C. la región era conocida con el nombre de Canaán y abarcaba también Fenicia. La Biblia también se refiere a Canaán en Ex 15,15 y Jue 5,19, y a sus habitantes, los cananitas o cananeos, en Gn 12,6; 13,7.
El nombre Palestina es conocido hacia el año 1250 a.C. Es atribuido a los filisteos, habitantes que ocupaban la parte sur de la costa mediterránea. Su territorio se extendía Gaza hasta la ciudad de Biblos en Fenicia. Oficialmente el nombre de Palestina fue dado a todo el territorio por los romanos, a partir de 132-135 d.C., incluyendo la Judea tradicional.
Los nombres de Reino de Israel y Reino de Judá corresponden a un pequeño territorio de la historia del pueblo de la Biblia, de 931 a 587 a.C., cuando el reino de Salomón se dividió en dos. El Reino de Israel se situaba en la región Norte. Duró, aproximadamente, 209 años, de 931 a 722 a.C. Y el Reino de Judá, en la región Sur, duró cerca de 344 años, de 931 a 587 a.C. Otro nombre dado a esa región es País o Tierra de Israel, según los datos bíblicos de 1 Sm 13,19. Ese nombre aparece no solamente en la Biblia, sino también en los escritos rabínicos del siglo primero de la era cristiana.
En la Biblia se encuentran otras expresiones referentes a la tierra de Israel; ellas conllevan predominante un sentido teológico: Tierra Prometida; Tierra Santa, Herencia de Dios y Herencia Profanada; Tierra Prometida por Dios a los padres (Gn 12,7; 13,14-17; 15,18; Ex 23,30), antepasados del pueblo de Israel, Abrahán, Isaac y Jacob.
Los libros de Josué y Jueces presentan la ocupación de la tierra de Israel por las doce tribus como una prueba de que Dios dio esa tierra a su pueblo, de que él realizó su promesa (Hb 11,9). Era Tierra Santa porque era el lugar sagrado donde Dios se manifestaba (Gn 21,16-17; Ex 3,5-6; Jos 5,15). Israel es el santuario del Señor, porque es la tierra de Dios (Is 14,2; Os 9,3). Si un israelita era expulsado de su tierra no podía dar culto a su Dios (1 Sm 26,19), como también el extranjero que quisiese dar culto a Dios debía cargar un poco de la tierra de Israel (2 Re 5,17). La tierra de Israel es Herencia de Dios porque es propiedad de Dios dada por él a su pueblo (Jos 22,19). Este debía considerarse extranjero, peregrino, huésped en la tierra de Dios. Podía usufructuar de ella, pero no era su dueño absoluto (Lv 25,23). Otra expresión que encontramos en los escritos bíblicos es Herencia Profanada, porque la tierra dada por Dios a Israel fue profanada por los diversos tipos de impureza de los pueblos que la ocuparon. Por eso fueron expulsados y ella fue entregada a Israel (Lv 18,24-28; Dt 21,22-23).
A partir de 1947 esa tierra es conocida por el nombre de Estado de Israel. En el mapamundi aparece solamente como Israel. Se refiere al mismo lugar, así como todos los nombres dados anteriormente a esa tierra, aunque con proporciones territoriales diferentes.
La tierra de Israel se sitúa en el Cercano Oriente, en Asia. La misma Biblia trae algunas indicaciones sobre los límites de la tierra, en Números y en Ezequiel (Cfr. Mn 34,1-12; Ez 47,15-20). Esos textos nacieron en el contexto del exilio en Babilonia (587-538 a.C.), cuando gran parte del pueblo de Israel estaba fuera de la tierra y en ella proyectaba sus límites.
A pesar de que sus límites cambian de acuerdo con las diferentes épocas y las sucesivas dominaciones, esa Tierra limita básicamente al norte con las montañas del Líbano y el Antilíbano; al sur con Egipto y la península del Sinaí; al oeste con el mar Mediterráneo; y al este con Transjordania, las actuales Siria y Jordania.
El primer mapa de Israel no nació con el texto bíblico. En la Biblia se encuentran solamente descripciones sobre la delimitación del territorio (Nm 34,1-12; Ez 47,15-20), pero no se elaboraron mapas como los que conocemos hoy. El primer intento de descripción gráfica que se ha conocido es el mapa de Mádaba. Mádaba era el nombre de una pequeña ciudad donde fue encontrado, cercana al monte Nebo, en la actual Jordania, al este del mar Muerto. Su autor es desconocido y se remonta al siglo VI d.C. Ese mapa se encuentra todavía hoy en Mádaba, fijado en el piso de la iglesia ortodoxa de San Jorge, totalmente hecho en mosaico. El mapa de Mádaba fue una primera tentativa de representar gráficamente parte de la tierra de Israel. El estudio de geografía cobro mayor ímpetu a partir del año 1000 d.C.
Al observar hoy el mapamundi, nos damos cuenta del a dificultad que se tiene para visualizar Israel, porque es un territorio muy pequeño. La extensión de esa tierra no fue siempre la misma. Hubo períodos en que alcanzó mayor o menor extensión territorial. En el tiempo de los jueces, las tribus llegaron a ocupar aproximadamente 15.500 Km cuadrados en la Cisjordania, en la parte oeste, y 9.500 Km cuadrados en la Transjordania, al este. Las dos regiones hacían, en total, 25.000 Km cuadrados.
La tierra de Israel cabe unas 100 veces dentro de Colombia. La superficie total de Israel es 20.770 Km cuadrados, y la de Colombia es 2.070.408 Km cuadrados. Es una tierra con muchos desiertos y muchas regiones montañosas que no son habitadas.
Para la próxima reunión, traer lo que sea posible encontrar de:
- vegetales (una rama o una ilustración): higuera, papaya, olivo, vid, manzana, cedro, acacia, pino, encina, papiro, lino, lirio;
- animales (ilustraciones o estatuillas): buey, cabra, oveja, asno, oso, zorra, leopardo, gacela, cierva, camello, águila, buitre, búho, paloma, perdiz, gorrión;
- cereales y minerales: sal, cebada, haba, lenteja, aceituna, arena, hierro, arcilla.
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